Histoire

Tirée d'un article écrit par Taoufik Ben Brik et paru dans Kalima à propos de Hay El-Akrad, un quartier pauvre de Tunis:
Un homme en tire un autre d'une mare de merde, énorme, profonde. L'autre, il étouffait déjà. Il le sort en risquant sa propre vie. Ils sont couchés au bord de cette mare horrible. Ils n'arrivent pas à reprendre leur souffle. Le gars sauvé se tourne vers l'autre: "Qu'est-ce qui te prend? Pourquoi m'as-tu sorti de là? J'habite ici."

Le père de FORTRAN est mort

FORTRAN, ça a été pour la plupart de mes "camarades" d'école et moi-même le premier langage de programmation véritablement appris et une source constante d'interrogation: "mais putain pourquoi on nous fait faire du FORTRAN, c'est nul, plus personne utilise cette vieille merde?!?!" Et encore, je n'avais pas idée que c'était si vieux (50 ans!)... Au final, on s'en est tous sortis, et on a même appris d'autres langages de programmation. J'aurais quand même eu plus de respect pour FORTRAN et son créateur, John W. Backus, si j'avais eu la curiosité de m'intéresser à son histoire. J'aurais alors compris que nous devons une bonne partie des technologies actuelles de programmation à FORTRAN.

Je reproduis l'article du NYT suivant à propos de FORTRAN et de John W. Backus.

John W. Backus, 82, Fortran Developer, Dies

by STEVE LOHR

Published: March 20, 2007

John W. Backus, who assembled and led the I.B.M. team that created Fortran, the first widely used programming language, which helped open the door to modern computing, died on Saturday at his home in Ashland, Ore. He was 82.

I.B.M.

John W. Backus in the late 1990s. Fortran was released in 1957.

His daughter Karen Backus announced the death, saying the family did not know the cause, other than age.

Fortran, released in 1957, was “the turning point” in computer software, much as the microprocessor was a giant step forward in hardware, according to J.A.N. Lee, a leading computer historian.

Fortran changed the terms of communication between humans and computers, moving up a level to a language that was more comprehensible by humans. So Fortran, in computing vernacular, is considered the first successful higher-level language.

Mr. Backus and his youthful team, then all in their 20s and 30s, devised a programming language that resembled a combination of English shorthand and algebra. Fortran, short for Formula Translator, was very similar to the algebraic formulas that scientists and engineers used in their daily work. With some training, they were no longer dependent on a programming priesthood to translate their science and engineering problems into a language a computer would understand.

In an interview several years ago, Ken Thompson, who developed the Unix operating system at Bell Labs in 1969, observed that “95 percent of the people who programmed in the early years would never have done it without Fortran.”

He added: “It was a massive step.”

Fortran was also extremely efficient, running as fast as programs painstakingly hand-coded by the programming elite, who worked in arcane machine languages. This was a feat considered impossible before Fortran. It was achieved by the masterful design of the Fortran compiler, a program that captures the human intent of a program and recasts it in a way that a computer can process.

In the Fortran project, Mr. Backus tackled two fundamental problems in computing — how to make programming easier for humans, and how to structure the underlying code to make that possible. Mr. Backus continued to work on those challenges for much of his career, and he encouraged others as well.

“His contribution was immense, and it influenced the work of many, including me,” Frances Allen, a retired research fellow at I.B.M., said yesterday.

Mr. Backus was a bit of a maverick even as a teenager. He grew up in an affluent family in Wilmington, Del., the son of a stockbroker. He had a complicated, difficult relationship with his family, and he was a wayward student.

In a series of interviews in 2000 and 2001 in San Francisco, where he lived at the time, Mr. Backus recalled that his family had sent him to an exclusive private high school, the Hill School in Pennsylvania.

“The delight of that place was all the rules you could break,” he recalled.

After flunking out of the University of Virginia, Mr. Backus was drafted in 1943. But his scores on Army aptitude tests were so high that he was dispatched on government-financed programs to three universities, with his studies ranging from engineering to medicine.

After the war, Mr. Backus found his footing as a student at Columbia University and pursued an interest in mathematics, receiving his master’s degree in 1950. Shortly before he graduated, Mr. Backus wandered by the I.B.M. headquarters on Madison Avenue in New York, where one of its room-size electronic calculators was on display.

When a tour guide inquired, Mr. Backus mentioned that he was a graduate student in math; he was whisked upstairs and asked a series of questions Mr. Backus described as math “brain teasers.” It was an informal oral exam, with no recorded score.

He was hired on the spot. As what? “As a programmer,” Mr. Backus replied, shrugging. “That was the way it was done in those days.”

Back then, there was no field of computer science, no courses or schools. The first written reference to “software” as a computer term, as something distinct from hardware, did not come until 1958.

In 1953, frustrated by his experience of “hand-to-hand combat with the machine,” Mr. Backus was eager to somehow simplify programming. He wrote a brief note to his superior, asking to be allowed to head a research project with that goal. “I figured there had to be a better way,” he said.

Mr. Backus got approval and began hiring, one by one, until the team reached 10. It was an eclectic bunch that included a crystallographer, a cryptographer, a chess wizard, an employee on loan from United Aircraft, a researcher from the Massachusetts Institute of Technology and a young woman who joined the project straight out of Vassar College.

“They took anyone who seemed to have an aptitude for problem-solving skills — bridge players, chess players, even women,” Lois Haibt, the Vassar graduate, recalled in an interview in 2000.

Mr. Backus, colleagues said, managed the research team with a light hand. The hours were long but informal. Snowball fights relieved lengthy days of work in winter. I.B.M. had a system of rigid yearly performance reviews, which Mr. Backus deemed ill-suited for his programmers, so he ignored it. “We were the hackers of those days,” Richard Goldberg, a member of the Fortran team, recalled in an interview in 2000.

After Fortran, Mr. Backus developed, with Peter Naur, a Danish computer scientist, a notation for describing the structure of programming languages, much like grammar for natural languages. It became known as Backus-Naur form.

Later, Mr. Backus worked for years with a group at I.B.M. in an area called functional programming. The notion, Mr. Backus said, was to develop a system of programming that would focus more on describing the problem a person wanted the computer to solve and less on giving the computer step-by-step instructions.

“That field owes a lot to John Backus and his early efforts to promote it,” said Alex Aiken, a former researcher at I.B.M. who is now a professor at Stanford University.

In addition to his daughter Karen, of New York, Mr. Backus is survived by another daughter, Paula Backus, of Ashland, Ore.; and a brother, Cecil Backus, of Easton, Md.

His second wife, Barbara Stannard, died in 2004. His first marriage, to Marjorie Jamison, ended in divorce.

It was Mr. Backus who set the tone for the Fortran team. Yet if the style was informal, the work was intense, a four-year venture with no guarantee of success and many small setbacks along the way.

Innovation, Mr. Backus said, was a constant process of trial and error.

“You need the willingness to fail all the time,” he said. “You have to generate many ideas and then you have to work very hard only to discover that they don’t work. And you keep doing that over and over until you find one that does work.”

Je craque!

Mes voisins du dessus, je vais les appeler les "Flooding Kings". Car oui, ils l'ont fait, pour la 2e fois, ils m'ont inondé. Avec une petite fuite de rien, une "oh, la pitite fuite di wc qui ça fé qu'ine simaine qui coule, mais ci rien, ji li risserré"...Grrrrrrrrrrrrrr!!!!!!!!!!! Et voilà comment mes beaux WC tout neufs sur lesquels je n'ai même pas encore posé mes fesses et ma belle cuisine toute propre ont été ruinés par l'inconscience et l'irresponsabilité des locataires du dessus. Ce sont des gens comme ça qui font qu'on n'a pas envie de s'investir, de travailler. Je vais finir par tourner FN! Non, sérieusement non, mais je vais me procurer une batte de baseball et leur casser les jambes en bas de l'escalier pour qu'ils ne puissent plus jamais dépasser le rez de chaussée, comme ça il ne restera que les caves à inonder.

Mais c'est d'la merde!

On se souvient des envolées lyriques de Jean-Pierre Coffe à propos de la boufe industrielle (le jambon sous vide surtout)? Ca m'est revenu à l'esprit cet après-midi lors d'un pot de départ (le 2e en 2 mois). Yves, le gourmand de l'équipe, a dit que les tartes étaient dégueulasses, ce qui a semblé choquer l'assemblée. Et il avait raison ce cher Yves. Ces pâtisseries achetées à Monoprix n'étaient pas franchement bonnes. Mais comme nous sommes désormais quasiment tous habitués à manger du caca industriel, ces tartes ont paru bonnes à la plupart d'entre nous. C'est triste. Tous ces produits industriels me font penser à Disneyland. C'est beau, les couleurs sont belles, ça ressemble à des monuments authentiques, mais ça n'en a que la forme, ce n'est qu'une imitation, c'est du béton moulé-démoulé-peint, c'est sans saveur et sans charme. Mais quand on a passé toute sa vie à Disneyland, qu'on ne connaît rien d'autre, on est persuadé que c'est le top, qu'il n'y a rien de mieux. Est-ce qui va nous arriver avec la nourriture si les artisans, les petits commerces disparaissent au profit des chaînes? J'en ai bien peur...A Paris, dans certains quartiers, il est quasi impossible de trouver une boulangerie/pâtisserie traditionnelle, de bonne qualité, et il faut se rabattre sur Paul, Monoprix, ...et autres grandes enseignes commerciales qui occupent de plus en plus le terrain, disposent de moyens financiers importants pour acheter là où l'immobilier rend l'installation difficile. Discours rétrograde, anti libéral, conservateur, réactionnaire?...Peut-être, en tout cas c'est l'attaque facile contre toute tentative de défense de valeurs traditionnelles. En tout cas, je ne pense pas que le consommateur soit gagnant, en terme de qualité, de diversité, de choix, et de prix.

Télécommande à balles

J'en avais déjà parlé quelque part, la chasse en ligne refait parler d'elle. Voir cet article du NYT.

La petite maison dans la prairie

J'ai passé le WE en Normandie. Il a fait très beau et j'ai "découvert" un coin de paradis, Veules Les Roses, célèbre pour son fleuve, le plus petit de France. Veules les Roses donc, une petite station balnéaire traversée par un petit cours d'eau semé de moulins et de "champs" de cresson, avec une plage de galet au bout, et de magnifiques propriétés au jardins impeccables.
Accessoirement, je suis aussi passé aux falaises d'Etretat, c'est très joli et impressionnant.

Conduire rend fou

Vu hier soir à Paris dans la rue Planchat:
Une Smart noire, vitres teintées, immatriculée à Paris, manque écraser un piéton sur un passage clouté. Quand la voiture stoppe pour tourner, le rescapé tapote le carreau côté conducteur pour signaler son mécontentement. Manque de bol, le (jeune) conducteur semble encore plus mécontent. Il baisse sa vitre et commence à insulter le piéton, le menaçant de le tuer. Puis il recule, manque écraser une madame qui traversait sur les clous, ouvre sa portière, et sort à moitié de la voiture. S'ensuit une bordée d'insultes, ininterrompue pendant plus d'une minute, à l'encontre du pauvre piéton, entrecoupée de promesses et de menaces diverses à l'encontre du rectum et de la famille (sa mère en particulier) de la victime. Puis il rentre dans sa caisse à savon et démarre en trombe. Le piéton lui, dépité, désespéré, rentre chez lui.

Le prix de l'eau

Je ne m'étais jamais demandé pourquoi l'eau minérale coûtait si cher avant d'aller aux Etats Unis. En effet, là-bas, l'essence était si peu chère que souvent un litre d'eau minérale coûtait plus cher qu'un litre d'essence. Paradoxal quand on pense à tous les coûts associés à la production d'essence, la recherche, l'extraction, la transformation, la distribution (et les compagnies pétrolières font des bénéfices records!)? Qu'est-ce que cela peut coûter de "produire" de l'eau minérale? Normalement, on fait un trou, on pompe, on embouteille, on met dans le camion, et voilà. Le traitement doit être minimal, c'est pour ça qu'on achète l'eau minérale, sinon, on boirait l'eau du robinet...On boirait l'eau du robinet. Et pourquoi on la boit pas l'eau du robinet? Aux Etats-Unis, quand j'essayais de rationaliser mes dépenses, je ne buvais que de l'eau du robinet. Elle avait un petit arrière-goût, elle était un peu dure, mais elle désaltérait et ne m'a jamais rendu malade. Mais rentré en France (où j'ai beaucoup moins besoin de surveiller mes dépenses, pour l'instant...), où l'eau du robinet est de bonne qualité (en général), je me suis remis à boire de l'eau minérale, sans me poser de question. Puis mon oncle qui des fois dit des choses sensées est venu me parler de lavage de cerveau et qu'il en a marre d'être pris pour un con. Et il a pris l'eau minérale pour exemple (en plaçant que tout le monde râle quand l'essence augmente de 5 centimes mais que personne ne regarde le prix de l'eau - je ne connais effectivement pas le prix d'un pack de Volvic). Mais il y a pleins d'autres produits pour lesquels on paie des prix incroyables sans râler. Genre le pain aux céréales. Et il avait raison. Après je me suis posé des questions: les boulangers ne font-ils pas exprès de faire une baguette de base dégueulasse pour qu'on leur achète des baguettes saupoudrées de céréales 30 centimes plus cher qu'une baguette classique? Quelle serait la qualité de l'eau du robinet ou de nos réseaux de distribution d'eau si au lieu d'acheter de l'eau en bouteille on reversait des taxes plus importantes?
Bref, en tant que citoyens responsables et éduqués, ll faut réfléchir pour résister à la désinformation véhiculée par les medias et les professionnels du marketing, parfois les pouvoirs publics, et ainsi défendre nos droits, notre liberté, et notre portefeuille.

Il n'y a que les montagnes qui ne se rencontrent pas

Comme je l'ai relaté précédemment, lors d'un WE à Londres il y a 4 mois, j'étais tombé fortuitement nez à nez avec un ami français rencontré aux US il y a 3 ans. Aujourd'hui encore il m'est arrivé un truc de fou. Comme je me dépêchais de rentrer de pause déjeuner ce midi, j'ai croisé, sur le boulevard Hausmann, Suresh, un collègue d'Alcatel rencontré à Richardson il y a 2 ans. Il était à Paris - il va y passer 3 jours avec sa femme pour sa lune de miel - depuis quelques heures et il attendait que sa chambre d'hôtel soit prête. Comme on dirait aux US, what are the odds?!? J'étais presque choqué de cette rencontre, et j'ai toujours du mal à y croire. La probabilité de cette rencontre était ridiculement faible et pourtant...Voyons quelques éléments qui ont contribué à cette rencontre:
- Suresh réside au Normandy Hotel, à St Lazare,
- j'avais modifié mon trajet suite au déménagement rue des Mathurins,
- j'ai dépassé mon temps habituel de pause déjeuner,
- j'avais les yeux ouverts,
- la chambre de Suresh n'était pas prête,
- je vois A. mardi midi et le déjeuner avec mon commercial est mercredi
- etc...
Bref, le hasard...

Youyous

J'ai passé ce samedi comme les précédents, à faire des travaux dans mon appartement. Ce qui m'a permis de découvrir une nuisance sonore inédite: le youyou. Apparemment, mes voisins du dessus, qui m'avaient déjà occasionné mon premier dégât des eaux et m'avaient fait découvrir plusieurs type de nuisances sonores (les engueulades, les enfants qui courent, l'aspirateur avec la musique à fond et les pas [voire les sauts] de danse), recevaient du monde et en éprouvaient vraisemblablement beaucoup de joie. Des youyous ont donc régulièrement éclaté entre 10h et 15h, couvrant la musique orientale pourtant parfaitement audible malgré le faux-plafond insonorisant...J'ai beaucoup maudit cette délicieuse famille aujourd'hui...
Je ne sais pas si je deviens intolérant (et je n'ai pas encore 30 ans) mais ça ne me semble pas normal de faire autant de bruit sans se soucier de ses voisins. Ou alors j'en suis au stade de la réaction épidermique systématique suite aux quelques problèmes que j'ai déjà rencontrés avec cette famille (ajouter aux différents types de nuisance sonore et au dégât des eaux la pollution de la cour avec des encombrants).

Le mythe de la dématérialisation

Entre autres merveilles, l'outil informatique devait nous débarrasser de la paperasse. Et c'est effectivement ce qui se passe. On le voit de plus en plus par exemple lorsque l'on effectue des démarches administratives. Les documents peuvent être téléchargés ou remplis en ligne, ce qui permet de supprimer des coûts tels le timbre, l'enveloppe, et le papier. Fantastique! On fait des économies, on fait du bien à l'environnement, on facilite le travail des agents administratifs, on participe à la réduction de la dette. Tout va bien donc sauf que...on ne fait pas de bien à l'environnement qu'on veut bien le croire. On a beau envoyer moins de courriers papiers, avoir plus de documentations "électroniques", beaucoup de documents électroniques finissent imprimés. Dernière illustration: lors du déménagement de "mon" bureau vendredi, j'ai passé une demi-journée à trier plusieurs kilos d'emails et de courriers et de documentations électroniques (certains datant de 1999) laissés par mes prédécesseurs. Sans m'étendre sur le fait que je trouverais normal de faire ménage avant de quitter son poste, j'ai été horripilé par le gâchis de papier, d'encre, et d'énergie occasioné par toutes ces impressions. Et encore une fois, je ne comprends pas l'intérêt d'imprimer des documents électroniques. Evidemment, la lecture est plus confortable, mais, d'une part, on se prive de tous les bénéfices de l'outil informatique tels la recherche dans le texte, l'organisation, le gain d'espace, mais on fait aussi un gros doigt à l'environnement et au budget de l'entreprise. Ces faits me semblent évidents, mais il apparaît qu'ils sont ignorés par beaucoup. Problème d'éducation? Peut-être les entreprises devraient-elles sensibiliser leur employés à ceux problèmes, voire monitorer les travaux d'impression de chacun (on monitore bien l'utilisation des ressources réseau...).
Finalement, bilan du déménagement: j'ai tout jeté, on a tous les documents à portée de clic...
Note: il m'arrive, très rarement, d'imprimer, lorsque j'ai besoin d'écrire sur le document, de souligner, de lier des idées entre elles, et même là, je mets un point d'honneur à utiliser la face vierge de la feuille comme brouillon. Et je mets le papier au recyclage quand je n'en ai plus besoin...